Koen De Vos studeerde Romaanse taal- en letterkunde (zwaartepunt Italiaans) in Gent en Rome, Italianistica (Italiaanse studies) aan de universiteit van Bologna en Italiaanse renaissancekunst aan de universiteit van Oxford. Hij is vooral geïnteresseerd in de late middeleeuwen en de renaissance in Italië, meer bepaald in het vijftiende eeuwe Florence zoals beschreven in het boek De geniale stad.
De fascinatie voor Florence komt voort uit zijn kindertijd. Op achtjarige leeftijd bezocht hij de stad voor de eerste keer. De kennismaking duurde slechts enkele uren, maar de beelden van deze oude stad aan de Arno vol nauwe kronkelende straatjes, kleurrijke fresco’s, indrukwekkende sculpturen en een rode koepel die boven alles en iedereen uittorende nestelden zich voorgoed in zijn brein en hebben zijn latere studiekeuze mee bepaald.